“國慶”一詞，本指國家喜慶之事，最早見于西晉。西晉的文學家陸機在《五等諸侯論》一文中就曾有“國慶獨饗其利，主憂莫與其害”的記載、我國封建時代、國家喜慶的大事，莫大過于帝王的登基、誕辰（清朝稱皇帝的生日為萬歲節）等。
因而我國古代把皇帝即位、誕辰稱為“國慶”。
今天稱國家建立的紀念日為國慶。
在我國，國慶節特指中華人民共和國正式成立的紀念日，即公歷10月1日（中國）。